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A l’origine de la fête de la Saint-Valentin se trouve en réalité une célébration libertine, les Lupercales romaines. « C’était une tradition religieuse païenne, explique Jean-Claude Kaufmann. Les hommes parcouraient la ville et fouettaient les femmes sur le ventre avec des lanières de cuir pour les rendre fertiles. » Ces célébrations s’achevant souvent par des bacchanales (des fêtes religieuses célébrées dans l'Antiquité, où les gens buvaient sans limite), les chrétiens cherchent bientôt à y mettre bon ordre.

Au Vème siècle, le pape Gélase Ier entreprend de contrer les Lupercales en mettant en place une fête de purification de la Vierge le 2 février, qui deviendra la Chandeleur, puis une fête de l’amour spirituel la veille des Lupercales, qul'on célèbre le 14 février. En l’occurrence, le jour de la Saint-Valentin.